Las neuronas

El sistema nervioso en los seres humanos está formado por un conjunto de órganos y por una red de tejidos cuya unidad básica son las neuronas, células con prolongaciones que les permiten recibir y transmitir mensajes con gran rapidez. Las neuronas están sostenidas y en estrecha relación con células no nerviosas que se llaman células gliales. Cada célula nerviosa o neurona consta de una porción central o cuerpo celular que contiene el núcleo y una o más prolongaciones, denominadas axones y dendritas.

El cuerpo celular de la neurona, o soma, posee las diversas organelas citoplasmáticas. Las propiedades más interesantes de estas células se relacionan con la existencia de unas estructuras a modo de brazos que se extienden desde el soma: las dendritas, extensiones bastante cortas del cuerpo neuronal, implicadas en la recepción de los estímulos. Por otra parte, el axón suele ser una prolongación, única y alargada, muy importante en la transmisión de los impulsos desde la región del soma hasta otras células.

Tipos de neuronas

Aunque hay muchos tipos diferentes de neuronas, hay tres grandes categorías basadas en su función. Las neuronas sensoriales, sensibles a estímulos de diferentes modalidades, provenientes del exterior y del interior del cuerpo. Las neuronas motoras, capaces de estimular las células musculares a través del cuerpo, incluyendo los músculos de las extremidades y las vísceras. Las interneuronas, qué proporcionan conexiones entre las neuronas sensoriales, las neuronas motoras y ellas mismas.

La mayoría de las neuronas están reunidas en estructuras mayores, a menudo visibles a simple vista. Un conjunto de somas de neuronas es llamado ganglio. Una fibra hecha de muchos axones se llama nervio. Los axones conducen impulsos nerviosos hacia o desde el sistema nervioso. La mayoría de los nervios en nuestro cuerpo son mixtos, ya que poseen ambos tipos de axones. En el cerebro y en la médula espinal, las áreas que están compuestas en su mayoría por axones se llaman materia blanca. Las áreas que incluyen un gran número de cuerpos celulares se llaman materia gris.

Las funciones complejas del sistema nervioso son consecuencia de la interacción entre redes de neuronas, y no el resultado de las características específicas de cada neurona individual. Nuestro cerebro tiene unos cien mil millones de neuronas, cada una con 1000 a 10000 conexiones con otras neuronas; la mayoría se ubica en la corteza cerebral.

Células gliales, neuroglia o glía

Estas células son encargadas de funcionar como soporte para las neuronas. Sin embargo, estas células no se limitan a ello, sino que intervienen de forma activa en el procesamiento cerebral de la información. De forma estrellada y con numerosas prolongaciones ramificadas, estas células son el "pegamento" del sistema nervioso, porque se entremezclan con el resto de las estructuras del tejido (neuronas, dendritas, axones, capilares). Existen tres tipos principales de células de la glía: los astrocitos, los oligodendrocitos, y las microglias. El general, las células de la glía son más pequeñas, pero mucho más numerosas que las neuronas. Las células gliales cumplen funciones muy importantes: 

1- les proporcionan a las neuronas los nutrientes y el oxígeno que necesitan; 

2- separan a unas neuronas de otras y sirven de soporte mecánico; 

3- las protegen de patógenos; cuando mueren, las eliminan; 

4- aumenta la conducción de la información (formación de mielina en las células de Schwann); 

5- eliminan el exceso de moléculas que rodean a las neuronas.